一棵白天看来普普通通的铁树，到了晚上居然成了晶莹剔透的“玉树”；鲜艳的玫瑰在漆黑的房间里发出幽幽荧光，令满室生辉。然而，打开电灯后，这些花卉看起来与常者无异，依然新鲜可人。这就是荧光植物，也叫夜光植物。
人们对荧光植物的研究已近半个世纪。刚开始时，研究人员试图利用基因工程技术，把萤火虫、水母、玻璃乌贼等发光动物的荧光基因植入到植物中，使其发光；但这样易损伤植物机体的DNA，不利于植物的正常生长发育，而且发出的荧光持续时间较短。
随后，研究人员运用基因方法培育出荧光植物，但用这种方法培育成的植物数量很少，最成功的就是在烟草上的运用，但荧光烟草的观赏价值极低。
最终，研究人员把目光转向了植物体内潜在的具有发光性能的物质，试图运用荧光诱导技术使其发光。这种方法培育的植物能达到发光持续性好，发光时间长，发光强度大的观赏效果。
目前，研究人员主要选择天南星科的植物，如白掌、红掌、绿萝、万年青、仙人球、郁金香、风信子等。它们一经诱导，就可以长期发光，并且生长发育也不会受到任何不良影响，养护管理也较为方便。除此之外，还可以利用它们发出的荧光为居室营造一个温馨柔和的环境。
随着该技术的不断完善和成熟，完全可以应用到道路绿化上去：在马路两边种上荧光树，夜晚它们就可以代替路灯，为行人照明。
在足球场上种上荧光草，晚上也可以照常踢足球了。
荧光植物的应用前景还不止这些。据报道，荧光植物还将被送往火星担任“探路者”。